Punk gibt es schon seit dem Mittelalter. Schriftlich erwähnt spätestens 1604, da benutzte Shakespeare den Ausdruck in seiner Komödie «Measure for Measure», Akt fünf, Szene eins, wo Lucio sagt: «My lord, she may be a punk, for many of them are, neither maid, widow, nor wife.» Mit Punk war eine Prostituierte gemeint. Das Wort wurde gebraucht für faules Holz, Dreck, aber auch: Abschaum, minderwertige Person.
1972 gebrauchte der Patty-Smith-Gitarrist Lenny Kaye den Begriff Punkrock zur Bezeichnung von eher trashigen Garage-Rockbands aus den sechziger Jahren. Weder Sex Pistols, The Clash noch The Damned bezeichneten sich zuerst als Punk, ihre Musik wurde als «Working Class Rock ’n’ ...