Jesse Jackson (1941–2026) fut le premier Afro-Américain à vouloir s’installer à la Maison-Blanche. Son parti lui refusa la candidature. Lors de l’entretien avec la Weltwoche, ce patient atteint de la maladie de Parkinson retrouva justement sa voix au moment précis où l’on en avait cruellement besoin

Il a essayé deux fois. Deux fois, il a échoué. Son parti, les démocrates, lui a refusé la candidature à la présidence. D’abord en 1984, puis à nouveau en 1988.

Jesse Jackson est néanmoins entré dans les annales: comme le premier Afro-Américain à mener une campagne nationale pour la Maison-Blanche. Bien avant Barack Obama.

«Keine Form von Gewalt bringt uns weiter»: Der US-amerikanische Bürgerrechtsaktivist Jesse Jackson ist im Alter von 84 Jahren verstorben.
Jae C. Hong/AP Photo/Keystone

Dans l’esprit des Américains, Jackson a déclenché un processus. Il a brisé un tabou, comme l’a constaté le Time Magazine dans un article de couverture. Grâce aux efforts de Jackson, «un grand parti politique s’est pour la première fois dans l’histoire des États-Unis débattu avec l’une des plus grandes questions hypothétiques qui soient: que se passerait-il si les électeurs démocrates nominaient réellement un homme noir comme candidat à la présidence?»

Lorsque ce moment est arrivé en 2008, Jackson ne semblait pas particulièrement enchanté. Il ne s’est jamais vraiment réchauffé pour Obama. Le jeune homme qui marchait dans ses pas traiterait «les Noirs avec condescendance», se plaignait-il.

Jackson se voyait comme l’avocat des minorités, des travailleurs et des personnes économiquement défavorisées. Il était un enfant du Sud ségrégué.

En 1941, il naît sous le nom de Jesse Louis Burns à Greenville, en Caroline du Sud. Sa mère n’avait que 16 ans. Son géniteur était un voisin marié de 33 ans. Il reçut le nom de Jackson de son père adoptif, un employé des postes.

Jackson trouva sa véritable figure paternelle en la personne du Dr Martin Luther King Jr. Il rejoignit le militant des droits civiques. Et il se trouvait à ses côtés lorsque King fut assassiné en 1968 par un tireur au Lorraine Motel à Memphis.

Jackson, pasteur baptiste ordonné et orateur de grand talent, estimait que les États-Unis avaient l’obligation morale de contribuer à l’amélioration des conditions de vie des personnes à faible revenu. Il diffusait ce message avec des paroles enflammées.

Même après qu’il eut été atteint de la maladie de Parkinson. «Je réaffirme avec force que je préfère m’user que rouiller», déclara-t-il après ce diagnostic bouleversant.

Jackson resta un invité apprécié lors des événements démocrates, où l’on célébrait en lui une légende vivante. En 2018, nous l’avons rencontré en marge de la convention démocrate à Chicago pour un entretien. Celui-ci s’est avéré difficile. Son corps était prisonnier de la rigidité. Ses phrases étaient courtes, sans cesse interrompues par des pauses forcées.

Mais dans ses yeux brillait le feu de la résistance. Le président Donald Trump semblait lui insuffler une nouvelle énergie. En Trump, il voyait la personnification de tout ce qu’il avait toujours combattu. Il serait «pathologique, corrompu et avide», disait-il. «Avec Trump, il n’y a rien à discuter, et en plus, on ne peut pas lui faire confiance.»

Il est vrai que, durant la première année de mandat de Trump, le chômage des Noirs était tombé à son niveau le plus bas depuis plus de trente ans. «Lui en savez-vous gré, Révérend?», lui avons-nous demandé.

Jackson resta de marbre. Le taux d’emploi des Noirs était bon, «mais nos salaires sont trop bas. Les travailleurs pauvres, working poor, ne peuvent pas se permettre de formation, d’assurance-maladie, ni de moyens de transport.»

Les mots sortaient de plus en plus difficilement de la bouche de Jackson au fil des années.
Sa voix ressemblait à un staccato. Mais lorsqu’on en eut le plus urgent besoin, on l’entendit.

À l’occasion des troubles qui ont suivi la mort de George Floyd, nous lui avons demandé, au téléphone, de décrire sa vision de l’état de la nation. Nous avons constaté avec effroi que Jackson était à peine audible sur l’enregistrement. Alors le doyen du mouvement des droits civiques s’est assis et a réenregistré l’intégralité de l’entretien.

Ce qu’il avait à dire était salutaire en des temps agités. «La violence ne fait que détourner l’attention», déclara-t-il à l’adresse des émeutiers dans les rues américaines. «Aucune forme de violence ne nous fait avancer.»

Il invoqua ensuite l’esprit de Martin Luther King Jr.: «Nous, les Noirs, ne sommes pas la contre-culture. Si nous nous levons tous ensemble pour le changement, il y aura une autre Amérique, la nation la plus puissante de la terre.»