Une lettre de la Maison Blanche avec des demandes de grande envergure adressées à l'université de Harvard a suscité l'émoi aux États-Unis - et a été déclarée « envoyée par erreur » selon un rapport du New York Times. Le gouvernement Trump y demandait entre autres l'abolition de tous les programmes de diversité, d'égalité et d'inclusion (DEI). L'établissement devait répondre à ces conditions pour continuer à recevoir des subventions publiques.
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Le contexte est une vague de manifestations pro-palestiniennes dans les universités américaines provoquée par la récente escalade du conflit au Moyen-Orient. La lettre exigeait une réforme des politiques d'admission, du programme scolaire et des décisions de personnel. Harvard a rejeté ces demandes avec indignation, accusant le gouvernement d'atteindre à l'autonomie des universités.
Un représentant du gouvernement a ensuite déclaré que le courrier n'était « pas autorisé ». Il y a des déclarations contradictoires au sein du gouvernement : certaines sources parlent d'un « envoi prématuré », d'autres d'un brouillon interne envoyé par erreur. Néanmoins, le gouvernement a dans un premier temps gelé plus de deux milliards de dollars de fonds et 60 millions de contrats publics avec Harvard.
L'université de Harvard a déclaré dans le New York Times : Même si la lettre était une erreur – les actions du gouvernement cette semaine ont eu des conséquences réelles pour les étudiants, le personnel et la réputation de l'enseignement supérieur américain dans le monde entier.
L'escalade s'inscrit dans une série de sanctions contre les universités américaines. Ainsi, la task-force gouvernementale sur l'antisémitisme avait déjà retiré 400 millions de dollars à l'université de Columbia et menacé de nouvelles réductions.