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La Weltwoche
Le nom «Ricola» est largement reconnu au-delà des frontières de la Suisse et est devenu un véritable synonyme mondial pour les bonbons aux herbes. Cependant, l'entreprise de Laufen dans le canton de Bâle-Campagne représente bien plus que des confiseries. Ricola est une entreprise familiale de quatrième génération qui a toujours concilié tradition et innovation, accordant une importance centrale à la durabilité dès le départ. C'est pourquoi l'histoire de Ricola est exemplaire de la façon dont une entreprise suisse de taille moyenne, avec environ 600 employés, peut se positionner sur le marché mondial dans cinquante pays grâce à la passion, l'engagement et la créativité. Même si Ricola propose des thés instantanés et en sachets dans sa gamme, ce sont surtout les bonbons, perles et pastilles aux herbes de différentes saveurs qui lui confèrent sa renommée internationale. Et une production 100 % suisse. Seul l'emballage est en partie réalisé directement sur certains marchés étrangers, par exemple aux États-Unis.
Recette inchangée
Le PDG de Ricola, Thomas P. Meier, souligne que le secret du succès n'a pas changé depuis la fondation de l'entreprise en 1930 par le maître boulanger Emil Richterich. « Nos bonbons sont toujours composés des mêmes treize herbes qu'il y a près de cent ans. » L'essentiel réside dans la recette, qui n'a jamais été modifiée et que très peu de personnes connaissent. « Je n'en fais pas partie », rit le quinquagénaire. Au départ, ces herbes provenaient de la région. Lorsque la demande a augmenté, la famille fondatrice a commencé à collaborer avec les agriculteurs de montagne, leur permettant ainsi un revenu supplémentaire. « Avec beaucoup de nos fournisseurs, nous entretenons une relation commerciale de longue date, et l'un de nos agronomes est en contact permanent avec les agriculteurs pour veiller à ce que nos herbes soient cultivées selon les directives de Bio Suisse. Car nous le savons : sans sols sains et systèmes de production biodiversifiés dans les régions montagneuses suisses, il n'y a pas de Ricola durablement. »
L'entreprise a reconnu que la véritable durabilité ne pouvait être atteinte qu'à travers une approche holistique prenant en compte tous les aspects du commerce, continue Meier. Cette attitude repose sur des valeurs fortes de la famille fondatrice, qu'il partage. Un élément central de la stratégie de durabilité de Ricola, initiée dès les années 1960 et 1970, est l'agriculture écologique. « Toutes les herbes utilisées dans les bonbons proviennent de cultures contrôlées dans les Alpes suisses, principalement du Valais, de l'Entlebuch, du Puschlav et de l'Emmental. » Ces partenariats sont non seulement essentiels à la qualité des produits, mais aussi à la préservation de l'agriculture traditionnelle dans la région. « Ricola soutient également des initiatives agricoles pour renforcer les revenus des agriculteurs dans les régions de culture », explique-t-il. Pour les autres matières premières, une attention stricte est portée à la durabilité, la biodiversité et la protection du climat. Ainsi, Ricola est le plus grand partenaire pour la betterave sucrière durable d'IP Suisse. En ce qui concerne l'emballage, des solutions les plus respectueuses de l'environnement possible sont recherchées.
Gestion des déchets, économie circulaire
L'accent est également mis sur le support de goût, le corps de tous les bonbons, pour répondre à une agriculture plus durable. Jenny Kunz, directrice de la durabilité depuis 2022, explique que Ricola utilise des betteraves sucrières d'IP Suisse pour les produits contenant du sucre, et de l'isomalt du pays voisin pour les produits sans sucre. De plus, l'entreprise a mis en place des programmes dans chaque département pour minimiser et réutiliser les déchets de production. « Nous accordons également une grande importance au fait que les emballages des bonbons soient fabriqués à partir de matériaux durables et puissent à l'avenir être recyclés. » De plus, il a été décidé de réduire de manière significative l'épaisseur de l'enveloppe en plastique pour la protection des boîtes à clapet. Le but est d'augmenter continuellement la part des emballages recyclables. L'économie circulaire joue un rôle important : selon Kunz, le marc de raisins, c'est-à-dire les résidus de la transformation des herbes, est acheminé vers une installation de biogaz. « Nous soutenons également l'installation pilote d'une start-up qui utilise le marc comme substrat pour la production de protéines d'insectes », déclare la responsable de la durabilité. Ricola détient depuis plus d'un an une certification B-Corp et fait ainsi partie d'un réseau mondial d'environ 8100 entreprises qui remplissent et adoptent des normes élevées en matière de responsabilité sociale et environnementale, de responsabilité légale de l'entreprise et de transparence publique. Cette certification est particulièrement importante aux États-Unis, le plus grand marché de Ricola.
Le deuxième marché le plus important est l'Allemagne, suivi par la France. À la quatrième place se trouve la Suisse. Environ 7 % des ventes sont réalisées en Asie. « Cependant, ce marché est en constante croissance », déclare Meier, qui a précédemment travaillé dans diverses fonctions là-bas et aux États-Unis. Depuis son arrivée chez Ricola en 2019, il a construit jusqu'à présent une équipe asiatique de quatorze personnes qui opère sur place. Il existe des filiales aux États-Unis, au Canada, à Singapour et en Chine. « Nous sommes en train de transformer l'entreprise purement familiale en un petit groupe international. » Globalement, Ricola est présente sur quinze marchés avec son propre personnel. Meier voit un potentiel de croissance considérable en Corée du Sud, en Chine, au Japon, en Thaïlande, au Canada et au Royaume-Uni. « Il est important de comprendre et de développer correctement les spécificités des différents marchés. » Cela inclut également la création de nouveaux produits et le développement du commerce électronique. De manière générale, on peut dire que les clichés suisses tels que les montagnes, les Alpes et la nature fonctionnent mieux plus un marché est éloigné.
Centre de plantes médicinales en terre crue
La protection du climat est un autre aspect important de la stratégie de durabilité de Ricola. L'entreprise a pris des mesures pour réduire la consommation énergétique de ses sites de production et promouvoir l'utilisation des énergies renouvelables. L'énergie solaire et les voitures électriques vont de soi. Le PDG préfère mentionner le centre de plantes médicinales construit en 2016, un bâtiment imposant et esthétiquement exigeant conçu par les architectes Herzog & de Meuron. Les herbes alpines y sont acheminées après la récolte, et les premières étapes de transformation y ont lieu – de l'assurance qualité aux contrôles de fraîcheur, d'arôme, de pureté, de couleur et d'état. « Seules les meilleures herbes sont finalement utilisées pour la production », déclare Meier. Grâce à ce traitement méticuleux, les principes actifs des herbes sont préservés de manière optimale.
Aucune climatisation ni chauffage n'est nécessaire dans la maison des plantes, car l'enveloppe de terre crue régule elle-même la température. En hommage aux principaux ingrédients, un rond-point avec les treize herbes utilisées se trouve entre cette maison et le bâtiment de production. Grâce à l'optimisation des processus de production et à l'utilisation de technologies efficientes en énergie, Ricola a considérablement réduit ses émissions de CO2 et souhaite poursuivre de manière cohérente cette voie. La production déjà hautement digitalisée y contribue également. Dans le traitement des herbes, de nombreuses étapes sont délibérément effectuées à la main, selon Thomas P. Meier – et cela continuera ainsi. Fondamentalement, il est important de ne pas se disperser, car l'écologie doit toujours être en équilibre avec l'économie pour rester réussie et compétitive à long terme.
