Construit à Hambach, conçu en Chine

Dans le nord de la France, la plus grande usine solaire du continent est en train de voir le jour. La transition énergétique européenne ne fonctionne pas sans la Chine.

L'Europe a été, en son temps, l’inventrice de l’énergie solaire. Mais ensuite, les milieux politiques et administratifs ont si longtemps réfléchi à son utilité réelle que d’autres ont fini par construire les usines. À Freiberg, dans les monts Métallifères, entre Chemnitz et Dresde, une ville qui se surnomme elle-même « ville de l’argent », le photovoltaïque fut jadis une promesse allemande : excellence d’ingénierie, énergie propre, avenir. Puis la mondialisation est arrivée dans sa forme la plus robuste. La Chine a transformé l’idée en industrie – plus vite, plus grand, moins cher. L’Europe est restée pendant deux décennies encore le développeur, la Chine est devenue l’atelier du monde. Et à un moment donné, c’est là toute l’amère ironie, non seulement la production de masse a émigré, mais la recherche et le développement ont également disparu. La Chine est passée dans la voie de dépassement. L’Allemagne s’est traînée sur la bande d’arrêt d’urgence.

Coopération concrète : production de modules solaires du fournisseur chinois Trina Solar.

 

Les nouvelles ambitions solaires de l’Europe

Mais voici qu’intervient un tournant surprenant : l’Europe construit de nouveau des usines solaires. Non pas comme projet nostalgique, ni comme romantisme du « retour aux sources », mais comme réaction brutale à une nouvelle équation aux multiples variables : crise énergétique à la suite de la guerre en Ukraine, chaînes d’approvisionnement fragiles, nouvelle politique industrielle, objectifs de neutralité climatique et simple volonté de ne pas devoir commander chaque composant clé à l’autre bout du monde.

Une étude de SolarPower Europe, réalisée conjointement avec l’Institut Fraunhofer pour les systèmes énergétiques solaires, conclut que l’UE pourrait atteindre d’ici 2030 environ trente gigawatts de capacité annuelle de production photovoltaïque – si la politique actionne les bons leviers. Théoriquement, avec ce volume de production, il serait possible d’installer une puissance solaire telle qu’elle couvrirait, sur le papier, les besoins en électricité d’un nombre de personnes équivalent à la population de la Suisse.

En pratique, les modules solaires ne produisent que lorsqu’il y a du soleil. Mais tout de même : l’ordre de grandeur est impressionnant. L’étude chiffre aussi précisément l’effet de levier économique. Pour chaque gigawatt de capacité de production fabriqué, on s’attend à la création de jusqu’à 2700 emplois, assortis d’environ 66,4 millions d’euros par an de recettes fiscales et de cotisations sociales. « Levier politique » signifie ici subvention – mais une subvention qui est rentable.

Et voici maintenant Hambach. Aux portes de Sarreguemines-Hambach, près de la frontière franco-allemande, s’élève, au milieu des grues, des fondations en béton et des nuages de poussière, une usine appelée à symboliser les nouvelles ambitions solaires de l’Europe. Sur le site d’une ancienne zone industrielle, des poutres d’acier et des tracés au sol dessinent les contours d’une installation qui devrait bientôt compter parmi les plus grandes usines de modules solaires du continent. C’est ici que l’entreprise française HoloSolis, spécialement créée à cet effet, veut construire une usine de modules d’une capacité annuelle de cinq gigawatts – environ dix millions de modules par an, de quoi couvrir la consommation annuelle de plus d’un million de ménages.

De lourdes machines entament le sol, des bungalows de chantier s’alignent le long de la voie d’accès, des ingénieurs en gilets de sécurité discutent des plans face au vent. Ici, l’industrie ne ressemble pas à un discours du dimanche, mais à du bruit, de la poussière et des calendriers serrés. Pour les responsables politiques régionaux, Hambach est plus qu’un projet. C’est une promesse de retour dans le club des régions industrielles.

Le photovoltaïque fut jadis une promesse allemande : excellence d’ingénierie, énergie propre, avenir.

Il s’agit d’une part d’environ 2000 emplois dans l’usine. Franck Leroy, président de la région Grand Est, parle d’une « étape décisive » pour le projet de gigafactory et souligne que les investissements et partenariats sécurisés montrent que la phase opérationnelle débutera désormais en 2026. Il y voit une contribution à la souveraineté énergétique et industrielle de la région et à la « réindustrialisation de nos territoires ». Et il s’agit d’autre part d’argent. Plus de 220 millions d’euros de financements publics et privés ont été promis. Des investisseurs comme InnoEnergy et l’entreprise allemande traditionnelle Heraeus sont à bord – une société dont les racines remontent à 1660.

 

Dépendance au visage avenant

Ceux qui s’écrieraient ici trop vite « renaissance européenne » devraient toutefois s’approcher encore un peu plus de la machine. Car la véritable pointe n’est pas que l’Europe reconstruise. Mais avec qui. HoloSolis mise sur TOPCon, une technologie de cellules haute performance qui s’est imposée sur le marché mondial de masse du solaire – et collabore pour cela avec le fournisseur chinois Trina Solar. Trina décrit l’accord en ces termes : « Cet accord est plus qu’une licence – il symbolise la manière dont l’innovation mondiale peut alimenter la force industrielle locale. »

Difficile de mieux décrire la nouvelle réalité européenne. La souveraineté industrielle ne naît plus du repli sur soi, mais de la production là où se trouve le marché. Que le savoir-faire, les brevets ou les équipements viennent de Chine devient secondaire. L’Europe obtient des emplois, de la valeur ajoutée locale et des chaînes d’approvisionnement plus courtes. La Chine obtient des débouchés, de l’influence et un ancrage industriel. On peut appeler cela du pragmatisme. On peut aussi l’appeler une dépendance au visage avenant. L’essentiel est : cela se produit.

Car Hambach n’est pas un cas isolé, mais le nouveau modèle. À Arnstadt, en Thuringe, le fabricant chinois CATL produit des cellules de batterie et agrandit le site pour en faire l’un des plus grands centres de tests de batteries d’Europe, avec plus de 300 stations d’essai. Ce n’est pas « la Chine livre, l’Europe achète ». C’est la Chine qui produit en Europe, teste en Europe et s’imbrique profondément dans les structures européennes.

La coopération est concrète. L’Institut Fraunhofer pour les technologies et systèmes céramiques fait état d’infrastructures de test développées conjointement dans le cadre du projet BattLife, directement sur le site de CATL. La proximité industrielle remplace la distance diplomatique – avec des laboratoires, des chambres climatiques et des cycles de charge plutôt que des cartes de vœux.

Volkswagen aussi a tôt enterré le conte de la batterie entièrement européenne. En mai 2020, le groupe a investi 1,1 milliard d’euros dans le fabricant chinois de batteries Gotion High-Tech afin d’industrialiser la production de cellules de batterie, assortie de vastes travaux de développement sur le site de Salzgitter. La mécanique est typique : demande européenne, usines européennes, industrie automobile européenne – mais partenaires technologiques là où la production est déjà montée en puissance et réalisée en grandes séries.

 

Une géopolitique imprévisible

Ou Stellantis. Le constructeur automobile franco-italo-américain, qui regroupe des marques comme Peugeot, Fiat, Chrysler et Opel, a créé avec Leapmotor une coentreprise pour vendre des voitures électriques chinoises via un réseau de distribution européen et étudier des options de production. Coopération à l’état pur : la logique chinoise des coûts et des produits rencontre la présence commerciale européenne. Le fait que de tels projets puissent vaciller à tout moment pour des raisons politiques et douanières est apparu lorsque la production de la Leapmotor T03 en Pologne a été temporairement interrompue. La géopolitique comme orage permanent.

Et pourtant, tous ces exemples montrent clairement une chose : l’Europe ne fait plus semblant de pouvoir réglementer le monde à distance tout en subventionnant le retour de l’industrie jusqu’à ce qu’elle redémarre d’elle-même. L’Europe tente – timidement, parfois de manière contradictoire – de construire une industrie qui fonctionne aussi sans idéologie. C’est précisément là la pointe de Hambach : non pas contre la Chine, mais avec la Chine. Est-ce judicieux ? Probablement. Est-ce confortable ? Non. Ce qui serait confortable, ce serait de continuer à importer tout en se croyant moralement supérieur. Mais le confort n’est pas une politique industrielle. Ce n’est qu’une autre forme de capitulation.