Gourmet avec une préférence toxique

Des hordes de touristes viennent chaque année en Australie. Et presque tous visitent l'un des nombreux parcs sauvages, où les koalas au cœur tendre semblent n'attendre que d'être câlinés. Les koalas sont devenus les ambassadeurs les plus importants du pays. Cependant, leur avenir est fortement menacé. À l'origine, des millions de koalas vivaient sur le continent, mais la "cultivation" de l'Australie par les colons blancs a fait disparaître quatre cinquièmes des forêts - et donc une grande partie du moyen de subsistance des koalas. 

Pflegen ein schläfriges Verhalten, um überleben zu können: Aschgrauer Beutelbär alias Koala.
c 2018 Coral Brunner/Shutterstock. No use without permission.

La chasse fut encore plus désastreuse. Les nouveaux colons ont abattu des milliers de pelotons de fourrure sans défense - d'abord par pur plaisir de la chasse, puis finalement pour des raisons commerciales, car la fourrure argentée du koala se vendait bien sur le marché mondial. Aujourd'hui, il ne reste plus que 40 000 à 80 000 koalas dans l'est et le sud-est de l'Australie - dans une situation précaire, car chaque année environ 4000 de ces lents animaux sont renversés par des voitures, tués par des chiens, ou se noient dans des piscines. 

 

Eucalyptus problématique

Le koala porte le nom scientifique d'« ours marsupial cendré ». Sa fourrure douce, ses oreilles moelleuses, ses yeux globuleux et son nez noir amusant ont fait de cet animal un favori des enfants, sous le nom de « nounours ». Mais cette classification comme ours est erronée. Car le koala n'a pas de placenta comme l'ours, mais c'est un marsupial – une variante de mammifère qui fait croître ses embryons non pas dans l'utérus mais dans une poche externe. 

Le lieu favori du koala est l'arbre. Il y trouve nourriture, protection et repos. Le koala s'est, au cours de l'évolution, spécialisé dans un type de nourriture que les autres animaux ne trouvent ni savoureuse ni digestible : les feuilles fibreuses des eucalyptus. Les koalas utilisent environ soixante-dix espèces d'eucalyptus avec des rations quotidiennes de 600 à 1200 grammes. Les huiles essentielles de l'eucalyptus fournissent à l'animal l'énergie nécessaire. De plus, la teneur élevée en eau des feuilles d'eucalyptus satisfait ses besoins en liquide, évitant ainsi au koala le dangereux voyage vers un point d'eau. Cependant, les feuilles d'eucalyptus sont peu attractives comme nourriture animale, car elles se composent en grande partie de cellulose et contiennent peu de nutriments. Certaines espèces d'eucalyptus produisent aussi, comme protection contre les herbivores, des phénols indigestes et des composés de cyanure toxiques. Il est impressionnant de voir comment les koalas parviennent à surmonter ce handicap alimentaire.

Ils possèdent un caecum de plus de deux mètres de long, où vivent des bactéries spécifiques qui décomposent pour l'hôte la cellulose normalement indigestible et rendent ainsi des nutriments précieux disponibles. Cette fermentation avec l'aide des enzymes bactériennes intestinales a valu aux koalas une réputation de passer leur journée allongés ivres sur leurs arbres. Cependant, ils ne sont absolument pas alcoolisés; ils affichent plutôt un comportement somnolent pour pouvoir survivre avec leur métabolisme très lent. Leur régime alimentaire maigre influence leur mode de vie : environ vingt heures de sommeil, deux heures de nourriture, deux heures de déplacement. L'entretien du corps et la vie sociale ne prennent qu'un quart d'heure chaque jour. 

On commence à peine à comprendre comment les koalas évitent une intoxication au cyanure. Ainsi, ils ne prennent aucune feuille en bouche sans l'avoir soigneusement reniflée auparavant. Très probablement, ils sont capables, grâce à leur nez sensible, d'évaluer la toxicité variable des feuilles selon l'espèce d'eucalyptus, l'emplacement et la météo, et donc d'éviter les plus toxiques. Les koalas mangent aussi occasionnellement de la terre, ce qui peut compléter l'équilibre minéral et aider à la détoxification. De petites quantités de poison sont probablement neutralisées dans l'intestin même.

   

Herbert Cerutti est auteur et expert en animaux.