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La Weltwoche
On joue avec des clubs très anciens, mais la tendance est assez récente. Ce n’est qu’en 2000 que des Américains ont fondé la Society of Hickory Golfers. Celle-ci est issue de la réunion annuelle de golfeurs qui collectionnaient de vieux clubs. Les collectionneurs ont sorti leurs vieux modèles en bois de hickory et ont commencé à jouer avec. Huit ans plus tard, le premier US Hickory Open a eu lieu.
En 2008, le Golf Club de Salzkammergut a célébré son 75e anniversaire, et c’est dans ce contexte que le premier tournoi de hickory en Autriche et le premier club de hickory à Bad Ischl ont vu le jour. Depuis 2019, l'amateur de hickory Giunto Schalkenberg organise un événement de nostalgie de trois jours à Kitzbühel avec son Hickory Golf Burgenland. En tant que plus jeune de trois clubs en Autriche, le Hickory Golf Club Radstadt organise également alternativement les championnats officiels. On joue exclusivement avec des clubs fabriqués avant 1935.
«Il y a peut-être soixante à cent golfeurs de hickory en Autriche qui jouent plus ou moins régulièrement», estime Schalkenberg. Pour attirer de nouveaux joueurs et joueuses souhaitant découvrir le hickory-golf, des clubs nouvellement fabriqués en bois de hickory dur et lourd ont été autorisés pour la première fois en septembre dernier à Kitzbühel.
Scène facile à appréhender
Fondamentalement, le hickory se joue avec du matériel d'origine, c'est-à-dire avec des clubs fabriqués avant l'introduction des shafts en acier dans les années 1930. Ceci est également valable pour la German Hickory Golf Society, qui organise chaque année depuis 2009 le German Open Hickory Championship.
Christoph Meister, collectionneur, initiateur et capitaine de la German Hickory Golf Society, parle d'environ 150 à 200 golfeurs en Allemagne qui ont déjà joué au hickory-golf. La scène est très facile à appréhender, et au niveau international, on se connaît également très bien. Pour Meister aussi, il est clair que «le véritable hickory-golf ne peut être joué qu'avec de vrais clubs». Dans une course de voitures anciennes, on ne commence pas non plus avec une voiture de sport recréée, déclare l'Allemand.
Les golfeurs suisses de hickory voient les choses un peu différemment. «Chez nous, c'est le plaisir qui compte, nous ne discutons pas des heures sur les clubs, mais voulons surtout passer un bon moment ensemble», déclare Maurus Lauber, Président de Swiss Hickory Golf. L'association a été fondée en 2012 et quelques années plus tard a été officiellement reconnue comme affiliée à la fédération suisse de golf. Elle a ainsi pratiquement le même statut que l'association des enseignants de golf ou des greenkeepers. Swiss Hickory Golf compte aujourd'hui un bon centaine de membres, auxquels s'ajoute un club de hickory avec une quarantaine d'hommes et d'autres groupes régionaux. Les Suisses ont moins de problèmes avec les répliques. Grâce à la fabrication de nouvelles copies d'anciens modèles, beaucoup plus de personnes avec des clubs et des vêtements historiques sont présentes sur les parcours de golf.
À l'occasion du centenaire du premier parcours au Tessin, plus de quatre-vingt-dix golfeurs et golfeuses en tenue historique ont joué en automne 2023 pendant deux jours sur le parcours de golf de Lugano. «Comme pour une course de voitures anciennes, il ne s'agit pas de se rendre le plus rapidement possible d'un point A à un point B. Nous voulons surtout passer ensemble un bon moment avec des gens tout aussi décontractés», explique le Président de Hickory, Lauber, la différence avec le «golf de performance», qu'il a lui-même pratiqué intensément pendant des années. Lauber : «J'ai eu l'idée du hickory-golf il y a un peu plus de dix ans. Depuis, cela me passionne totalement et je ne peux que le recommander à tout le monde.»
Des noms au lieu de numéros
On joue généralement plus court avec les clubs historiques - il ne s'agit pas de scorer le mieux possible ou de frapper de manière spectaculaire. On se réjouit plutôt de chaque bon coup dans le flight. «Les jurons et les réprimandes comme au golf moderne, on ne les connaît pas chez nous», dit le golfeur gourmet Lauber.
Au lieu de numéros, les clubs historiques portent des noms comme Spoon, Brassie, Mashie ou Niblick. En 1936, John W. Fischer a été le dernier vainqueur d'un grand tournoi avec des clubs en bois de hickory, puis les shafts en acier ont conquis le marché des professionnels, suivis plus tard par le graphite pour les amateurs.
Autrefois, on jouait des goûters en guttapercha ressemblant au caoutchouc et aujourd'hui, ce sont les balles les plus molles possibles. Plus la balle de golf est dure, plus le joueur ressent le retour d'information avec les clubs de hickory. En général, le hickory-golf repose sur le toucher, c'est pourquoi de nombreux golfeurs professionnels aiment également prendre les clubs traditionnels pour s'entraîner, car ils sont plus difficiles à jouer.
Les anciens modèles de clubs ne pardonnent pas les erreurs. Le «Sweet Spot», le point du club où la transmission de la puissance maximale de la face du club sur la balle de golf a lieu, doit être frappé précisément. De plus, le bois de hickory élastique nécessite un swing plus doux et plus arrondi.
«Il faut frapper moins et balancer plus», résume Lauber. Lui-même utilise les bois historiques de l'icône américaine Walter Hagen. Cela le rend bien sûr fier et, contrairement à un ensemble moderne, les anciens clubs ont tendance à prendre de la valeur, se réjouit le touriste, qui prendra sa retraite à la fin de l'année et débutera sa nouvelle phase de vie par un grand voyage de hickory dans le célèbre train Rovos à travers l'Afrique du Sud.
Un «Nipp» en début de partie
Le plaisir est aussi primordial lors des événements officiels de hickory. «Lors de nos tournois, il y a nettement plus de gens avant la partie pour l'apéritif que pour l'échauffement. Nous restons volontiers assis dans nos vêtements historiques après le tournoi, alors que de nombreux autres ne prennent presque plus le temps de partager un verre après la longue marche sur le parcours de golf», résume Lauber les différences avec le golf traditionnel.
Un élément typique du hickory, le «Nipp», un shot de whisky pour le début de la partie: ainsi les Écossais saluaient-ils le parcours et les partenaires de jeu. On peut aussi se saluer quelques fois en chemin. La fameuse eau de birdie fait également partie des bonnes manières des sacs de golf suisses - cependant les occasions de profiter d'un verre de whisky sont plus rares qu'au cours d'une partie de hickory, car un birdie doit d'abord être joué.
«Profitez de la promenade», tel est le motto des golfeurs de hickory. Bien sûr, les aides modernes comme les voiturettes électriques ou les appareils laser pour mesurer les distances sont mal vus ou officiellement interdits. Les golfeurs de hickory portent eux-mêmes leur équipement historique, généralement dans de lourds sacs en cuir. Cela étant, ils se contentent généralement de la moitié des quatorze clubs habituellement utilisés. «Ainsi, on vit également la partie de golf de manière beaucoup plus détendue», déclare Lauber, qui reconnaît avoir des problèmes de hanche. Après une opération, son médecin lui a interdit de continuer à porter le sac. Il est désormais fier et détendu avec un «petit chariot de golf historique» sur les parties de hickory.
Pour lui, le «choix des vêtements» adaptés demeure. «Les femmes ont la tâche plus aisée. Une jupe longue, un joli chapeau et un collier de fausses perles suffisent largement pour jouer», déclare Lauber. Il possède désormais tout un placard rempli de vêtements de hickory et doit toujours s’assurer que la chemise à carreaux s'harmonise avec la cravate à rayures, les bretelles, les knickerbockers et les chaussettes montantes. Pour un golfeur moderne, un polo et un pantalon suffisent, pour un golfeur de hickory, il s’endimanche et se réjouit lorsque les autres en font de même, affirme Lauber, qui compare le rituel à une sortie à l’opéra. Même à trente degrés, on joue en chemise et cravate, bien qu’on sue abondamment.
Champion du monde suisse
Jusqu'à présent, aucun golfeur professionnel suisse n'a atteint le sommet mondial. Même Joel Girrbach, le meilleur, est déjà content lorsqu'il franchit le cut dans les tournois du Circuit européen. C'est différent pour les World Hickory Open Champions. Ici, l'ancien professionnel Paolo Quirici a remporté en 2013 le titre non officiel de champion du monde avec des clubs historiques.
Le tournoi s'est tenu pour la première fois en 2005 sur le Old Golf Course à Musselburgh en Écosse, l'un des parcours de golf les plus anciens au monde. «J'organisais le premier tournoi, 36 personnes ont joué et j'ai dû distribuer 36 ensembles de clubs», raconte le collectionneur britannique Lionel Freedman, ancien directeur de la World Hickory Open, une fois à CNN. «Tout le monde a tellement apprécié que j'ai dit que je continuerais.»
Lors du tournoi de l'année dernière en Écosse, le Suisse Roberto Francioni a raté la victoire chez les professionnels d'un seul coup. La Suisse était très bien représentée dans un champ de 110 golfeurs – pas moins de 42 golfeurs de hickory ont participé dans les différentes catégories. www.worldhickoryopen.com