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Se déconnecter
La Weltwoche
Flagstaff (USA)
Au coucher du soleil, les premières silhouettes apparaissent dans le Buffalo Park au centre de Flagstaff, scrutant l’horizon à la recherche des premières touches de couleur de la nuit qui approche. «Regardez le rouge là-bas !», s’exclame Danielle Adams, une astronome culturelle de 49 ans, en marchant de long en large, observant le ciel et répondant aux questions des passants curieux. «Quand il fait plus sombre, ces colonnes de couleur dansent partout.»
Matilde Gattoni
Quelques heures plus tard, le ciel habituellement sombre au-dessus de cette ville du nord de l'Arizona brille d’un rose pastel majestueux, alors que les lumières rouges de l’aurore–– le résultat de la collision de particules chargées du soleil avec l’atmosphère terrestre–– se mélangent à la clarté blanche de la lune gibbeuse croissante. À mesure que la nuit progresse et que la lune se couche, les aurores boréales se transforment en un rouge pourpre intense sur un ciel noir parsemé de milliers d’étoiles interrompant la voûte céleste et enveloppant les arbres d’une lumière douce et diffuse. «En mai, nous avons eu une tempête solaire qui ne se produit que tous les vingt ans, et maintenant cela», dit Adams. C’est rare, magnifique et incroyable que cela se produise sous ces latitudes. «Pour moi, c’est une partie des merveilles du ciel.» À Flagstaff, on peut voir des subtilités qu’on ne verrait pas ailleurs sous un ciel pollué par la lumière.
La relation unique de Flagstaff avec le ciel étoilé remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque la ville a reçu le surnom de «Skylight City» en raison de son atmosphère claire et de son ciel sans nuages, qui attiraient de plus en plus d’astronomes. Depuis les majestueux télescopes de l'observatoire Lowell, qui trône encore au milieu des collines boisées autour du centre-ville, les astronomes ont découvert Pluton en 1930 et cartographié la Lune pour le programme Apollo au début des années soixante. «L’observatoire a été fondé dix-huit ans avant la création de l'État d'Arizona», explique fièrement Kevin Schindler, l’historien de l’observatoire.
Lieux du ciel noir
Cette riche histoire de découvertes et d’explorations a conduit les astronomes locaux à prendre conscience du danger que représente la prolifération des lumières artificielles et à lancer un mouvement visant à protéger le ciel nocturne de la pollution lumineuse, qui s’est peu à peu répandu dans la société. En 2001, Flagstaff a été désignée première «Ville du ciel noir» internationale grâce à la qualité exceptionnelle de ses nuits étoilées, à son éclairage public de pointe respectueux des cieux sombres et à ses efforts pour sensibiliser le public à l'importance de réduire la pollution lumineuse. «Pour une ville de 75 000 habitants, on peut voir ici beaucoup d’étoiles», explique Adams, la directrice intérimaire de la Flagstaff Dark Skies Coalition (FDSC). «Maintenant, nous voulons aider d’autres personnes à ramener la Voie lactée à la maison, comme nous l’avons fait ici.»
Selon le «World Atlas of Artificial Night Sky Brightness», plus de 80 % de la population mondiale – et plus de 99 % des habitants de l’Ouest – vivaient en 2016 sous un ciel pollué par la lumière. La pollution lumineuse mondiale a augmenté de 49 % au cours des 25 années jusqu’à 2017 et on estime qu’elle augmente chaque année de 2 à 10 %, ce qui incite un nombre croissant de villes, villages et réserves naturelles à suivre l’exemple de Flagstaff. Aujourd’hui, il existe plus de 200 lieux du ciel noir dans 22 pays sur cinq continents – y compris la région du Val d’Orcia en Toscane, l’oasis d’al-Ula en Arabie Saoudite, la vallée de la Mort en Californie et divers lieux dans l’Outback australien. Ils présentent tous une pollution lumineuse exceptionnellement faible et sont donc idéaux pour l’observation des étoiles. Leur objectif est de préserver le ciel nocturne pour les générations futures.
Bien que l’Arizona soit le berceau du mouvement du ciel noir et en reste le fondement, l’État voisin, l’Utah, présente la plus grande concentration de lieux du ciel noir au monde, y compris cinq parcs nationaux et dix parcs d’État, visités chaque année par des millions de personnes. «Lors d’un sondage récemment mené au parc national du Capitol Reef, 64 % des visiteurs ont déclaré être venus pour le ciel noir», explique Mickey Wright, le maire de Torrey, une ville de 250 habitants en périphérie du parc et première «communauté du ciel noir» désignée de l’Utah en 2018. «Les gens commencent à reconnaître la valeur de l’expérience de s’échapper aux lumières et au bruit des villes dans un endroit comme celui-ci.» ›››
Depuis plus de 300 000 ans, la symbiose avec le ciel étoilé nous permet de nous orienter sur terre et en mer, de reconnaître le cycle des saisons et de suivre le passage du temps. Mais depuis la révolution industrielle et l’avènement de l’électricité, nous avons progressivement perdu le contact avec la nuit et les leçons qu’elle offre. Le développement économique, une électricité moins chère et des ampoules plus puissantes ont conduit à une prolifération de la lumière artificielle, transformant le ciel étoilé d’antan en un voile terne, sans vie, gris, suspendu au-dessus de nos villes.
Perte de contact avec la nuit
Alors que de plus en plus de générations grandissent sans accès aux étoiles, le mouvement du ciel noir craint que le lien de l’humanité avec l’univers ne soit irrévocablement perdu d’ici quelques décennies. «Ce qui arrive au ciel étoilé, c’est comme un lent bouillonnement d’eau», dit Chris Luginbuhl, un astronome retraité de 69 ans et président du FDSC. «Plus le ciel est lumineux, moins on en sait sur lui, moins il est important pour nous, moins on le protège et plus il se dégrade.»
L’excès de lumière artificielle ne masque pas seulement notre vue sur les étoiles, mais perturbe également les écosystèmes, affecte la santé humaine et contribue au changement climatique. Selon Dark Sky International (DSI) – une association fondée en 1988 en Arizona qui est l’un des points de référence pour le mouvement du ciel noir – 35 % de l’éclairage extérieur global est gaspillé par une surabondance de lumière non protégée qui s’échappe vers l’espace, entraînant une perte d’énergie de plus de 3,3 milliards de dollars et l’émission de 21 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an.
La pollution lumineuse perturbe le cycle naturel jour-nuit de la flore et de la faune avec des répercussions à long terme sur les plantes, les pollinisateurs et une multitude d’autres animaux allant des tortues aux oiseaux migrateurs. Elle perturbe également notre rythme circadien et nos habitudes de sommeil, contribuant ainsi aux troubles du sommeil et aux problèmes de santé associés comme le stress, l’anxiété, la dépression, l’obésité et le diabète, les maladies cardiovasculaires et le cancer.
Prévention de la criminalité
Contrairement à d’autres formes de destruction de l’environnement, il est relativement simple de lutter contre la pollution lumineuse. DSI recommande l’installation de systèmes d’éclairage extérieur protégés qui dirigent la lumière vers le sol, et d’ampoules à basse température de couleur – lumière douce, blanc chaud qui éblouit moins et perturbe moins les écosystèmes nocturnes et l’obscurité naturelle. Les règles d’éclairage de Flagstaff sont plus strictes et nécessitent l’utilisation de lumière ambrée pour de nombreuses applications, produisant une lueur jaune plus profonde très proche de la lumière d’un feu naturel, minimisant les émissions de lumière bleue et verte ainsi que leurs effets perturbateurs sur le rythme circadien des humains et des animaux.
Une grande partie de la résistance à la réduction de l’éclairage dans les villes tourne autour de la prévention de la criminalité. Cependant, une lumière trop vive et mal conçue génère généralement des éblouissements et des ombres qui altèrent notre vision nocturne, nous exposant à plus de danger qu’un système tamisé et mieux pensé. «Nous n’avons rien abandonné à Flagstaff», affirme Luginbuhl. «La ville n’est pas devenue plus dangereuse ou moins sûre. L'économie n’a pas sombré.»
Prévention de la criminalité
Même si cela peut sembler utopique de transformer les grandes villes en lieux de ciel noir, plusieurs villes prennent des mesures significatives pour réduire la pollution lumineuse. Fountain Hills, une communauté de ciel noir de 24 000 habitants à la périphérie de Phoenix, se trouve à côté de la cinquième plus grande agglomération urbaine des États-Unis, entourée de banlieues illuminées où vivent plus de six millions de personnes. Pourtant, la qualité du ciel, compte tenu de l’emplacement, est remarquablement bonne. De plus, la ville construit un Centre international de découverte du ciel noir, qui devrait ouvrir cette année. «Personne n’a jamais construit quelque chose comme ça pour éduquer sur la protection du ciel étoilé», déclare Vicky Derksen, 51 ans, une guide touristique, podcasteuse et auteur vivant à Fountain Hills et explorant le ciel étoilé. «Il y aura le plus grand télescope public de tout Phoenix, une salle pour spectacle de planétarium et une galerie d’exposition.»
S’approprier le ciel étoilé signifie également surmonter nos instincts développés au cours de notre évolution en tant qu’êtres diurnes, comme associer l’obscurité au danger. Cependant, les défenseurs de la nuit croient que la connexion au ciel au-delà de notre cadre culturel est vitale et inextricable. «Lorsque les visiteurs regardent à travers nos télescopes, ils sont émerveillés de retrouver cette connexion avec l’univers. J’ai vu des gens pleurer», déclare Kevin Schindler de l’observatoire Lowell. «Nous nous souvenons que la vie est plus qu’une course sans fin dans une roue de hamster. Nous sommes tous des habitants de la Terre et faisons partie de quelque chose de plus grand.»
Le besoin de se reconnecter à quelque chose de plus grand s’est également manifesté récemment lorsque des centaines de familles, de couples et d’astronomes amateurs ont assisté à une soirée d’observation des étoiles dans le parc national du Grand Canyon au nord de l'Arizona. Les gens faisaient la queue patiemment pour admirer des nébuleuses ou la galaxie d'Andromède à travers les télescopes alignés sur le parking, ou s’allongeaient sur le dos pour admirer la Voie lactée. Chaque fois qu’une étoile filante illuminait le ciel ou qu’un nouveau venu voyait pour la première fois les anneaux de Saturne, des cris d'enthousiasme retentissaient.
Seule une faible lueur persistante à l'horizon perturbait le spectacle spectaculaire du ciel étoilé. «C'est Las Vegas, à plus de 150 miles d'ici», expliqua un guide du parc à l'étonnement de tous, et les cris excités firent place à un murmure modéré.
